孙子曰：“勇怯，势也；强弱，形也。”又曰：“水之弱，至于漂石者，势也。”何以明之？
昔曹公征张鲁，定汉中，刘晔说曰：“明公以步卒五千，讨诛董卓，北破袁绍，南征刘表。九州百郡，十并其八，威震天下，势慑海外。今举汉中，蜀人望风，破胆失守，推此而前，蜀可传檄而定也。刘备，人杰也，有智而迟，得蜀日浅，蜀人未附。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之(乌甲反)，无不克也。若小缓之，诸葛亮明于理而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀人既定，据险守要，则不可犯也。今不取，必为后忧。”曹公不从。居七日，蜀降者说：“蜀中一日数十惊，备斩之而不能禁也。”曹公延问晔曰：“今尚可击否？”晔曰：“今已小定，未可击也。”
又，太祖征吕布，至下邳。布败，固守城，攻不拔，太祖欲还，荀攸曰：“吕布，勇而无谋。今三军皆北，其锐气衰。三军以将为主，主衰则军无奋意。夫陈宫有智而迟，今及布气之未复，宫谋之未定，进急攻之，布可收也。”乃引沂泗灌城，城溃，生擒布。以此观之，当是时，虽诸葛之智，陈宫之谋，吕布之勇，关张之劲，无所用矣。此谓“勇怯，势也。强弱，形也。”
故兵有三势(夫兵有三势：一曰气势，二曰地势，三曰因势。若将勇轻敌，士卒乐战，三军之众，志励青云，气等飘风，声如雷霆，此所谓气势也。若关山狭路，大阜深涧，龙蛇蟠磴，羊肠狗门，一夫守险，千人不过，此所谓地势也。若因敌怠役饥渴，风波惊扰，将吏纵横，前营未舍，后营夹涉，所谓因势者也。)，善战者，恒求之于势。势之来也，食其缓颊，下齐七十余城；谢石渡淝，摧秦百万之众。势之去也，项羽有拔山之力，空泣虞姬；田横有负海之强，终然刎颈。
故曰：战胜之威，人百其倍；败兵之卒，没世不复(永挫折也。言人气伤，虽有百万之众，无益于用也。)。故“水之弱，至于漂石”，此势略之要也。