抱朴子曰;咸谓勇力绝伦者， 则上将之器;洽闻治乱者， 则三九之才也。 然张飞关羽万人之敌， 而皆丧元辱主， 授首非所;孔融边让文学邈俗， 而并不达治务， 所在败绩。 邓禹马援田间诸生， 而善於用兵;萧何曹叁不涉经诰， 而优於宰辅。 尔则知人果未易也。 欲试可乃已， 则恐成折足覆食束;欲听言察貌， 则或似是而非， 真伪混错。 然而世人甚以为易， 经耳过目， 谓可精尽。 余甚猜焉， 未敢许也。
区别臧否， 瞻形得神， 存乎其人， 不可力为。 自非明并日月， 听闻无音者， 愿加清澄， 以渐进用， 不可顿任。 轻假利器， 收还之既甚难， 所损者亦已多矣。 无以一事暗保其余， 同乎己者， 未必可用;异於我者， 未必可忽也。
或难曰:“夫在天者垂象， 在地者有形， 故望山度水， 则高深可推;风起云飞， 则吉凶可步。 智者睹木不瘁， 则悟美玉之在山;觌岸不枯， 则觉明珠之沈渊。 彗星出， 则知鳣鱼之方死;日月蚀， 则识骐驎之共斗。 华霍不须称， 而无限之重可知矣;江河不待量， 而不测之数已定矣。 鸿鹄之翼， 騄骐之足， 虽未飞走， 轻迅可必也。 豪曹之剑， 徐氏匕首， 虽未奋击， 其立断无疑也。
駮子有吞牛之容， 鹗鷧有凌鸷之貌。 卉茂者土必沃， 鱼大者水必广。 虎尾不附狸身， 象牙不出鼠口。 叔鱼无餍之心， 见於初生之状;食我灭宗之徵， 著乎开胞之始。 申童觉窃妻之巫臣， 张负知将贵之陈平。 范子所以绝迹於五湖者， 以句践蜂目而鸟喙也。 赵人所以息意於争锋者， 以白起首锐而视直也。 文王之接吕尚， 桑阴未移， 而知其足师矣。 玄德之见孔明， 晷景未改， 而腹心已委矣。
郭泰中才， 犹能知人， 故入颍川则友李元礼， 到陈留则结符伟明， 入外黄则亲韩子助， 至蒲亨则师仇季知， 止学舍则收魏德公， 观耕者则拔茅季伟， 奇孟敏於担负， 戒元艾之必败。 终如其言， 一无差错。 必能简精钝於符表， 详舒急乎声气， 料明暗於举厝， 察清浊於财色， 观取与於宜适， 谓虚实於言行， 考操业於闺阃， 校始终於信效， 善否之验， 不其易乎? ”
抱朴子答曰:“余非谓人物了不可知， 知人挺无形理也。 徒以斯术存乎大明， 非夫当人自许。 然而世士各谓能之， 是以有云， 以警付任耳。 夫貌望丰伟者不必贤， 而形器尪瘁者不必愚， 咆哮者不必勇， 淳淡者不必怯。 或外候同而用意异， 或气性殊而所务合。 非若天地有常候， 山川有定止也。
物亦故有远而易知， 近而难料， 譬犹眼能察天衢， 而不能周项领之间;耳能闻雷霆， 而不能识虫岂虱之音也。 唐吕樊许善於相人状， 唯知寿夭贫富官秩尊卑， 而不能审情性之宽克， 志行之洿隆。 惟帝难之， 况庸人乎! 而吾子举论形之例， 诘精神之谈， 未修其本， 殆失指矣。
“夫亡射之箭， 皆破秋毫。 然准的恒不得为工。 叔向之母， 申氏之子， 非不一得， 然不能常也。 陶唐稽古而失任， 姬公钦明而谬授。 尼父远得崇替於未兆， 近失澹台於形骸。 延州审清浊於千载之外， 而蔽奇士於咫尺之内。 知人之难， 如此其甚。 郭泰所论， 皆为此人过上圣乎? 但其所得者， 显而易识;其所失者， 人不能纪。
“且夫所贵， 贵乎见俊才於无名之中， 料逸足乎吴坂之间， 掇怀珠之蚌於九渊之底， 指含光之珍於积石之中。 若伯喈识绝音之器於烟烬之余， 平子剔逸响之竹於未用之前。 六军之聚， 市人之会， 暂观一睹， 无所眩惑， 探其潜生之心计， 定其始终之事行， 乃为独见不传之妙耳。 若如未论(原文有脱文)， 必俟考其操蹈之全毁， 观其云为之好丑， 此为丝线既铨衡， 布帛已历於丈尺， 徐乃说其斤两之轻重， 端匹之修短， 人皆能之， 何烦於明哲哉! ”